袁明华是华盛顿互惠银行（Washington Mutual）纽约分行的贷款员。这位拥有多年经验的贷款员说，如果是借钱，信用比什么都重要。「不能说是全部，但至少有99%的美国金融公司要求至少一家公司的信用报告（credit report）。」这个信用报告记录申请人的金融资讯，如信用卡的支付情况等。

他的一个客户最近因为信用问题遇到麻烦。他说，这位客户准备贷款购买新房子。半年前客户申请贷款时，袁明华已经查过该客户的信用，分数相当高。不久前，房子准备过户。

因为前一份信用报告已经超过半年，需要重新检查信用。但是，客户最近一次的信用分数下降很多。他说：「按照规定，这么低的分数不能获得这个贷款。」

经过调查后发现，主要原因是这名客户晚付一个帐单。原来，该客户多年前购买房子时，向一家大银行贷了款。该客户准备提前付清贷款，就去询问还余多少贷款尚未支付。银行告诉是六万多美元。客户按照数额写好支票，然后邮寄过去。

该客户总以为贷款已经了结，并未在意一些来信。谁知因为支票需要两天才能寄达，这期间贷款利息又增加几块钱。银行迟迟不见补款，就把帐单寄去催债公司，催债公司没有收到回音，就把欠款单寄往信用评分公司。尽管只是几块钱，信用评分公司还是把该客户分数降低许多。

这样的例子数不胜数。其原因是许多人并未想到一个小小的分数会有那么大的作用。《华尔街日报》（Wall Street Journal）最近一篇报道认为，信用分数（credit score）可能是最重要的数字。许多年以来，贷款机构就使用这个数字来决定能否发放贷款和贷款利率多少。

信用分数最大特点是把人们的信用程度数量化。贷款银行家协会（Mortgage Bankers Association）的资深研究主任傅冉坦托尼（Mike Fratantoni）认为：「信用分数是借款人未来偿付表现的非常有力的预测工具。」

目前，信用分数在美国的应用相当普遍。由于技术的进步，贷款人能够在申请人等待的几分钟内就能获取他们的信用。要求检查信用的公司也越来越多。它们包括保险公司、电话服务提供者、公用事业公司、土地所有者，甚至雇主和房东。因此，管理好自己的信用分数非常重要。

信用分数 符合需要

半个世纪以前，美国没有信用分数和信用报告一说。那时，能否贷款取决于贷款人对申请人的主观感觉。后来，有两个人看出市场需求，发展出一套信用评分体系。从此，美国的贷款体系和审批程序发生根本变化。

这两个人就是数学家费尔（William Fair）和电气工程师艾萨克（Earl Isaac）。1956年，他俩创立一家管理谘询公司。公司的名字就是两人姓氏的组合，叫费尔艾萨克公司（Fair Isaac Corporation）。他们想找到一种方法来分析消费者行为模式，用来帮助作出决策。结果，他们想出一个信用评分卡。

这个评分卡就是后来的费寇分数（FICO score）。其名称来自公司名称前两个单词的第一字母和第三个单词的前两个字母的组合。该分数由许多因素计算而来，用三位阿拉伯数字表示。不过，其计算方程式仍然密而不宣。该分数从最低的300到最高的850。今年美国人的平均信用分数为620。

该分数的最大优点是它能够预测人的未来偿付行为，为消费者信用行业提供一个有效的预测工具。在其后的30年间，费寇分数获得广泛的运用。使用者包括信用卡公司、零售商、商业贷款者、保险公司和电信服务提供商。专家认为，没有这个预测工具，信用行业不可能发展得像现在这样的规模。最近，随着越来越多的人上网购物，公司又对方程式进行调整。

费尔艾萨克公司也随之迅速扩展。从七○年代开始，公司把业务扩张到海外。公司创始人艾萨克于 1983 年去世，而另一位创始人费尔也在1996年辞世。公司于1987年在纽约证券交易所上市，成为公众公司。2004 年，公司总部也从加州搬往明尼苏达州的明尼亚波利斯市（Minneapolis）。