在世界上，耶鲁大学一直有几分与众不同，有一点“特立独行”的风格。耶鲁的风格由外表、思维方式和精神组成，这种风格被赞誉为“古老且高贵”，但是显得有一些陈腐。正如作家爱德华斯洛森在1910年写道，“在耶鲁，过去并不仅仅是过去，而是现在的一部分。”耶鲁在许多方面就是哈佛的过去，耶鲁更忠实地保持了新英格兰学院的传统。而这份传统，让现代人看来，却有一种令人无法理解的“新奇感”。

　　耶鲁大学从何而来

　　18世纪初，哈佛还是新英格兰地区唯一的学院。1701年9月，哈佛的校长从校长的职位上退了下来。还不到9天，他就给康涅狄格州的一些牧师写信，建议开办一所新学院。他选择的时机非常理想：康涅狄格州的一些官员已在考虑创办一所学校和哈佛竞争。

　　1701年10月，十名牧师——其中九名毕业于哈佛——出任了康涅狄格州州立学院(耶鲁大学的前身)的董事，学校努力争取生源和资金。杰雷米亚达默，当时英国派驻马萨诸塞和康涅狄格州的代表，开始接触一些可能提供援助的捐赠者。1711年，他说服了伊萨克牛顿、理查·德史提尔和伊莱休·耶鲁捐出了部分自己的藏书。学校的职员受到了鼓励，不断地寻求耶鲁的支持，后者曾在东印度公司工作并担任过东印度群岛马德拉斯总督，其间聚敛了一笔财富。

　　1718年，英克里斯马瑟之子科顿·马瑟，给伊莱休耶鲁写了一封信，信中建议这位前任总督向学校捐赠。“如果纽黑文新成立的这所学校能够改名为耶鲁学院”马瑟恳切地写道，“您的慷慨将会轻易地使人们记住您，让您宝贵的名字永存不朽。实际上，比埃及金字塔更富有纪念意义。”两个月后，当达默访问耶鲁时，他答应帮助。那之后很快，他给学校送来了一大箱书、一幅英王乔治一世的肖像以及一些东印度公司的商品，后来学校把这些商品买了562.12美元。耶鲁一共捐赠了三百多本书和大约价值2500美元的商品，这在那时算是一笔财富了。在那年9月的毕业典礼上，学院举行了庆祝，纪念伊莱休耶鲁的慷慨捐赠。到了1720年，学校被正式命名为耶鲁学院。

　　按“家庭出身”进行学生排名

　　耶鲁有按照社会地位而不是学业成绩给一个班的学生排名的做法。那些排名在班级最前面的学生有“身居要职”的父辈。偶尔的，高等法院法官和其他有名望公民的儿子也可以排名靠前。接下来就是牧师和校友(按照毕业时间排序)的儿子，然后依次为农民、商人、水手和工匠的儿子。据说有一年，一位鞋匠的儿子排在了前面，因为他说自己的父亲“坐在法官席上”(英文中也有“坐在长椅上”的含义，此处双关)。这种最初的排名甚至在学生抵达学校前就已经分配好了，在整个大学阶段，这个排名将决定大部分学生的地位：他们在课堂、教堂、公共食堂和毕业典礼上的座位，以及他们在毕业成绩表和毕业生目录中的排名。