如果从1847年第一位中国留学生容闳赴美留学算起，中国的留学史已逾百年。专家认为，在过去的150年里，我国出国留学大致经历了8个阶段。

第一阶段：19世纪中期至1870年，这个阶段出国留学的只是少数人，而且多出自民间，最具有代表性的是容闳、黄宽等人随传教士赴美留学，开启了我国留学教育的先河。

第二阶段：1871年至1889年，在容闳的倡导和推动下，120名幼童先后赴美国留学，在中国留学史上具有深远的影响。1877年起，清政府又先后派遣了4批留学生赴欧洲学习。这个阶段的主要目的是学习西方的技艺，代表性人物有詹天佑、伍廷芳等人。

第三阶段：1896年中日甲午战争至1911年清王朝被推翻。近万名学子为挽救民族危亡，东渡扶桑，留学日本。鲁迅、郭沫若都是当时的留日学者。

第四阶段：1912年至1927年，这一阶段出现了几次留学浪潮，先是庚款留美学生逐年派往美国，接着留法勤工俭学以更大的声势出现，在国人心目中造成极大震撼。此后的革命留苏浪潮也盛极一时，其中，有先留日后赴法勤工俭学的周恩来、邓小平，有赴德求学的朱德等人。

第五阶段：1927年至1949年，这一阶段的留学偏重于理、工、医、农等专业，并建立了一定的管理制度，但由于内忧外患，战乱频仍，留学教育受到严重影响，留学教育政策缺乏连续性。

第六阶段：1949年至1966年，新中国成立后，留学生不再像以前那样集中于少数几个西方国家，而是分布于东欧的社会主义国家，主要是公费，由国家统一派遣。

第七阶段：1966年至1976年，文化大革命期间留学教育陷于停滞。

第八阶段：1977年至今，随着改革开放政策的实施，在“支持留学，鼓励出国，来去自由”方针的指引下，留学工作取得显著成绩，出现了留学史上最大的一次留学浪潮。