天一阁中国现存最早的私家藏书楼，也是亚洲现有最古老的图书馆和世界最早的三大家族图书馆之一。阁址在宁波市天一街。始建于明嘉靖十一年（1532年）。阁主人范钦（1505-1585年），字尧卿，号东明，嘉靖进士，曾任兵部右侍郎。生平好学，性喜藏书，为搜集图书，遍访藏书名家和各地坊肆。范钦收藏日富，于是建阁存放藏书。天一阁是一座两层木结构楼房，上层不分间，通为一厅，以书橱相隔，下层分为6间。“天一阁”之名，出自汉郑玄《易经注》“天一生水，地六成之”，“以水制火”的意思。天一阁楼前有一水池，即作防火之用。清康熙四年（1665年），范钦的重孙范光文，又在藏书楼前后，砌造假山，架桥构亭，栽花植竹，引水入池养鱼，使藏书楼颇具江南园林的特色。当时藏书达7万余卷，其中以明代（1368-1644年）地方志和登科录最为稀珍。后藏书逐渐散失，及至四十年代藏书只存1.3万多卷，仅及原藏书的五分之一左右。天一阁被列为全国重点文物保护单位后，政府多次拨款进行整修。同时，多方搜集散失在各地的天一阁原藏书3000多卷。许多藏书家也先后把珍藏图书捐献给天一阁。到1995年底，阁藏古籍增加到30余万卷，其中善本书5万余卷。现存藏书中，共有明代方志271种，有明代登科录、会试录、乡试录共379种，绝大部分为仅见之本，是研究明代人物、科举制度的第一手资料。